Поэтому кажется, что изобретение автомобиля и рулевого колеса произошло одновременно. Но на самом деле это не так. В реальности их появление разделено годами или даже десятилетиями (смотря что считать первым автомобилем).

Panhard и первая гонка

Все началось в 1894 году: рулевое колесо дебютировало на первых в истории автоспортивных соревнованиях – гонке из Парижа в Руан. Тогда французский инженер Альфред Вашерон поместил его в свой автомобиль Panhard. По сравнению с румпелем (рычагом управления), который использовался до этого момента, рулевое колесо позволяло управлять машиной более точно. А сама конструкция представляла собой круглое кольцо, соединенное с рулевой колонкой спицами. И хотя в итоге Альфред Вашерон финишировал лишь 11-м, он навсегда изменил автомобильный мир.

При этом настоящая революция в управлении авто произошла лишь через 4 года. Сначала в 1898-м еще один французский инженер Артур Кребс установил рулевое колесо на другой модифицированный автомобиль Panhard для гонки Париж – Амстердам. И в этом же году сама компания Panhard сделала рулевые колеса основным компонентом всех своих машин. Позже их представили и другие автопроизводители. А с 1899 года рулевые колеса стали неотъемлемой частью всех американских автомобилей.

Но прежде чем идти дальше по истории, стоит остановиться на дизайне рулей тех лет. Ранние версии состояли из деревянной обшивки, покрывающей металлический держатель. Однако как по соображениям безопасности, так и по финансовым причинам, деревянная обшивка в конечном итоге была заменена пластиковой. А к 1950-м годам рулевые колеса стали все чаще обтягивать кожей.

Гидроусилитель руля и новые функции

Следующий виток развития рулевого колеса связан с появлением гидроусилителя. Он позволял сделать управление авто более простым и практичным для водителей. И хотя первое упоминание о нем относится к 1876 году (еще до первого упоминания руля), наша история начнется лишь с 1926 года. Инженер подразделения грузовых автомобилей компании Pierce-Arrow Фрэнсис Дэвис изобрел и продемонстрировал первую практическую систему рулевого управления с усилителем. И здесь начинается целая драма.

В скором времени Фрэнсис Дэвис перешел в General Motors, где и усовершенствовал свою систему. А в период с 1931 по 1943 год он получил патенты на пять различных изобретений, являющихся частью гидроусилителя. Однако на фоне экономического кризиса, вызванного Великой депрессией, компания General Motors посчитала, что его производство будет слишком дорогим, и расторгла контракт с инженером.

И лишь в 1951 году корпорация Chrysler представила первую коммерчески доступную систему гидроусилителя руля для легковых автомобилей на Chrysler Imperial под названием Hydraguide. А самое интересное – их система была основана на некоторых патентах Фрэнсиса Дэвиса, срок действия которых уже истек. Компания General Motors опомнилась только через год и в 1952-м представила Cadillac с гидроусилителем рулевого управления, используя при этом работу, которую их же инженер проделал почти двадцатью годами ранее.

Еще примерно через 20 лет рулевые колеса были дополнены такими функциями, как круиз-контроль, переключатели активации звукового сигнала и подушки безопасности. И это было только начало. Будущая лавина кнопок и переключателей, необходимых для управления аудиосистемой, компьютером автомобиля и т.д., означала, что дизайнерам салона будет трудно втиснуть все это на центральную консоль. Поэтому их внимание пало на руль. То есть на то, что всегда находится в пределах досягаемости водителя. В результате он начал превращаться в настоящий центр управления: вырос в размерах и поменял форму в зависимости от желания инженеров и дизайнеров.

И хотя сегодня руль является неотъемлемой частью транспортного средства, которое большинством из нас воспринимается как нечто само собой разумеющееся, трудно сказать, какое именно будущее его ждет. Ведь с современными темпами развития технологий уже скоро все автомобили могут быть вообще без руля. Ему на замену, скорее всего, придут планшет и автопилот.